Tout comme l'univers de la série Spirou et Fantasio, le petit Spirou vit ses aventures dans un monde contemporain qui se modernise suivant les époques successives. Alors que Spirou fut le plus souvent représenté en héros exemplaire, sans désavouer les qualités morales qui caractériseront son incarnation adulte, le Petit Spirou est un enfant en avance sur son âge, souvent turbulent et volontiers provocateur.
Poussant à l'extrême la logique des vêtements de groom (rouges) porté par Spirou devenu adulte, le Petit Spirou arbore une version pour enfant de ce costume de chasseur hôtelier. Toute sa famille est d'ailleurs revêtue de vêtements rouges similaires.
Le sujet dominant de la série est l'évocation humoristique de « tabous » partiellement liés à l'enfance comme :
l'éducation sentimentale et l'éveil aux « mystères » de la sexualité ;
les vertus mitigées de l'éducation physique (quand dispensée par un professeur fumeur et grand consommateur de bière) ;
le statut des animaux dans le monde humain, entre objets d'affection et denrées alimentaires ;
l'usage de la religion, de l'histoire et de la (bonne) morale dans l'éducation des enfants
le sort des personnes âgées et leur occasionnelle infantilisation dans la société moderne ;
d'une façon générale, les grandes ou petites absurdités du monde adulte telles qu'observées par un enfant.